理解、不支持，也就不会追随他变法，无奈之下，他只好启用了一大批希望在变法中猎取权位和捞取利益的投机分子，这些投机分子九成以上都是奸臣，有的甚至是历史上著名的奸臣，如蔡京、吕惠卿等。用这样一些投机取巧的奸臣去推行变法，在推行过程中发生偏差和越轨是必然的，继而导致变法失败。
四是变法的发起者宋神宗赵琐迷信，因一些自然灾害而对变法产生怀疑，变法的意志不够坚定，心志不固，在各种压力下，曾经罢黜王安石的相位，这对变法是沉重的打击，最终导致变法失败。
五是以司马光为首的大批朝臣极力反对变法，当时的皇太后等大人物也极力反对变法。
上述五个方面的原因是表象的，失败的内在原因是新法没有触及社会的根本问题，他只是一场地主阶级内部针对北宋统治危机的制度改良，没有触及封建社会根本矛盾的核心，不可能从根本上解决封建社会的矛盾，也就得不到广大民众的支持，简而言之是不得民心。
王安石与司马光本是好朋友，但两人因政治见解不同，而由好朋友变成政治对手。他们在政治上虽然是对手，但两人都是正人君子，私人并无恩怨。而元丰党人中有大批的投机分子，他们为获取官位而附和、追随王安石，这些人对元祐党人缠夹着私人恩怨。
皇太后高氏（神宗赵琐之母）一向反对王安石的新法，信任保守派领袖司马光。元丰八年（1085年），其子神宗病故，新登基的皇帝哲宗赵煦只有十岁，是个儿童皇帝。高氏被尊为太皇太后，她奉神宗遗诏辅佐年幼的皇上，垂帘听政。
高太皇太后一执政，就启用司马光主国政，次年初敕任尚书左仆射（尚书仆射，尚书省的副官，尚书令为虚职后，尚书仆射成为尚书省的长官，唐朝初年和北宋后期成为名副其实的首席宰相），兼门下侍郎，数月间罢黜推行新法的朝臣，尽废新法，史称“元祐更化”。
追随王安石推行新法的朝臣被称为“新党”，也称“元丰党人”，追随司马光的朝臣守旧反对新法，被称为“旧党”，也称为“元祐党人”。
那些被罢黜的“元丰党人”是投机分子、狭隘小人，滋生私人恩怨，对司马光恨之入骨。
司马光在相位仅八个月，即因病去世。高太皇太后继续推行司马光的政治主张，加之她具有十分优秀的执政才能，勤俭廉政，励精图治，因此这期间政治比较清明，经济也十分繁荣。
因而，宋哲宗时期是北宋最后一个经济繁荣、天下小康、政治清明、国势较强的时期。这与高太皇太后的贤德是分不开的，被后人誉为“女中尧舜”，也与司马光的政治主张是分不开的，被时人誉为“万家生佛”。
但由于高太皇太后长期干政，让小皇帝哲宗心生不满。元祐八年（1093年）九月，高太皇太后病逝。十九岁的哲宗小皇帝开始亲政。俗话说“一朝天子一朝臣”，太后时重用元佑老臣，哲宗当然要启用新人为自己所用，可他所用的“新人”却是原来失势的投机分子杨畏、章惇、蔡氏兄弟等人。
哲宗皇帝起初只是怨太皇太后对自己严厉，以及恨在太皇太后面前告自己逃学的刘安世、范祖禹等几位大臣，并没有太恨众多的元佑老臣。
但章惇、蔡京、蔡卞、吕惠卿等奸臣对元佑党人恨之入骨，如今掌权，岂会善罢干休，开始罗织罪名打击罢黜元佑老臣。初时元佑老臣多被离京外任，后在杨畏等人的煽动挑拨下，开始被撤职和外派到边远地区，苏东坡也就在这期间被贬到定州。
本来章惇年青时与苏东坡还是朋友，常一起游玩。后因苏东坡声望越来越高，气量狭小的章惇便越来越忌嫉苏东坡。加之后来两人在政见上有分岐，小人之心的章惇更恨苏东坡，所以当太后逝世后，章惇迫害的第一个人就是苏东坡。
第二年小皇改号为绍圣元年(公元1094年)，朝廷风气己大变，歌颂神宗时期新政和大骂元佑老臣之声充满朝堂，章惇等奸臣捏造事实、编造谎言诬陷司马光等元佑党人及高太皇太后。
如今太皇太后和司马光已死，不能反驳，所以虽无真凭实据，但死无对证，任凭奸臣们胡诌，没有谁能厘清是非。
而急躁好胜、昏庸好色的哲宗皇帝却深信不疑，在奸臣的鼓蛊下认定太后和元佑老臣都是叛逆之徒。