肢较前肢短弱，躯体较短，肩高而臀低；颈后的背中线有长鬣毛；牙齿大，具粗壮的锥形前臼齿，裂齿发育，臼齿退化。颌部粗而强，能咬开骨头。
条纹鬣狗体形较小，全身布满条纹，多为独居，依靠发达的嗅觉觅食腐肉。棕鬣狗体型较大，分布于非洲西南部海岸，常到海滩寻食螃蟹、鱼等。
斑鬣狗仅见于非洲，体型较大，成群猎食，除食腐肉外，能猎捕羚羊。土狼为特化的食蚁动物。栖于热带和亚热带有稀树的草原和荒漠地带。
也有一些生活在海岸附近，白天隐藏在稠密的灌木丛、较高的草丛中，以及岩石隙缝。鬣狗系群体生活，一个群体大到几十只，小到十几只。
喜欢在夜间捕食，能以每小时65千米的速度追逐奔跑速度达每小时40千米的斑马或角马群。斑鬣狗可以单独地、成对地或三只一起猎食，也能整群地进行围猎。
鬣狗过着母系社会体系的群居群猎生活，依靠发达的嗅觉和强健颚齿觅食腐肉。
雌性体重比雄性重10%左右，是两性中强壮、具支配权地位的一方，地位低的母鬣狗生育的下一代地位也低，其他母狗必须负责帮忙照料仔犬。
每次狩猎距离最远高达100公里远，狩猎中难免有犬只受伤，受伤者会留在洞穴守护地盘及照料仔犬，狩猎群回洞穴后，会吐出食物喂养其他犬只。
鬣狗系群体生活，一个群体大到几十只，小到十几只，每群的首领是一个体格健壮的雌性鬣狗。
鬣狗的社会组织等级森严，觅食时“母首领”总能得到一块最大、部位最好的肉食，而且这是理所当然的。鬣狗在群体生活的前提下，有相当大的自由，经常独来独往，单独狩猎，自己吃食。
群体的成员往往不是长时间在一起。一旦它们重逢，又理所当然地以集体一员的身份行事，以此体现它们的社会合群性。当两只性别不同的斑鬣狗碰到一起时，雄性总让雌性走在前面。如果只有一块肉，雄的会把它留给雌的。
在非洲大草原上，入夜后草原深处会传来令人毛骨悚然的嚎叫声，那是鬣狗在围捕猎物或互相打斗。
它们能发出十多种叫声，这对于它的生存来说十分重要，因为它经常在夜间活动，必须依靠不同的叫声来加强群体成员之间的联系。
但这些叫声差不多都非常奇特，常常令人听了感到毛骨涑然。尤其是在一旦寻找到食物，或者发情的时候，所发出的一种强烈的叫声，更是令人胆战心惊。
由于鬣狗常常给人们以十分讨厌和喜欢偷懒的形象，所以有些地方流传着只要它在人类的居住地出现，就会带来死亡的荒诞传说。
鬣狗在一起时，好像一群嬉戏的孩子，吵吵嚷嚷，异常热闹。它们用耳朵、尾巴互相传递信息，不停地用叫声互相联系。
它们有时高声咆哮，有时爽朗地大笑，有时低声地哼哼，有时吃吃地低笑，声音可传到几千米外。