沙俄见清廷不肯就范，遂与清廷签订《交收东三省条约》，答应分阶段撤军。
但在条约签署后，沙俄却一再拖延撤军进程，并提出所谓的
“七项撤军新条件”，妄图继续霸占东三省。在沙俄的武力威胁下，慈禧太后最终竟然还是选择了被迫妥协，决定以秘密签约的方式答应对方的全部要求。
至于所谓的
“共同御敌”，其实就是清政府和俄国共同抵御日本。沉荩正巧又是在日本的报社工作，他在一名满清的贵族那得到了这个绝密消息，并借助政务处大臣王文韶之子的力量，搞到了密约草稿的原文。
为了阻止慈禧太后的卖国行径，替中国保住东北三省，沉荩决定将个人生死置之度外，将密约草稿发在天津英文版《新闻西报》，并由该报原文刊登。
这可是不得了的事。几人在听沉荩讲完事情原委后，都非常气愤，王崇烈的父亲就是死于八国联军侵华，对列强可以说是深恶痛绝，恶狠狠道：“死俄国老，竟妄图鲸吞整个东北！”刘鹗也怒道：“就怕他们占了东北又要垂涎关内！”李谕则冷冷道：“恶狼可不仅仅是沙俄。”日本看到旁边两个国家联合起来对抗自己，肯定不甘心。
唯独吴士钊在紧张地吃饭，只是唯唯诺诺附和了几句。李谕知道此事爆出来国内肯定容不下他，只有逃亡日本还有一线生机，于是叮嘱道：“先生明天就快点买好去日本的船票，留得青山在，不愁没柴烧。”刘鹗更加知道沉荩的身份，当年他随着唐才常干过起义的事，唐才常等人都被镇压处死，他化名逃出，如今是个通缉身份。
刘鹗说：“明天发完报，你就赶紧走！”沉荩喝了酒，倒是天不怕地不怕：“谭嗣同能死，我怎么就不能死？如果以我一条贱命，能换东北不失，那让我死一百次又何妨？！”王崇烈说：“你已经做了该做的，没必要把性命搭上，你要是不买票，我明天亲自去天津给你买！”可惜千防万防，家贼难防。
几人计划得虽好，当晚散场后，吴士钊却立刻熘了。第二天的报纸果然登出了密约，举国哗然，日本公使馆直接找到总理衙门，要奕匡说明白到底怎么回事。
另一边俄国公使同样不相信这件事能被透出来，日本公使都快要贴着他脸直接骂了。
清廷感觉超级棘手，两边都不敢得罪。此时吴士钊找上了奕匡，一五一十把沉荩的原话告诉了奕匡，甚至加了一句：“王爷，您快点动手，不然他就跑了！”要是没人报信，其实清廷根本不可能知道是沉荩将此事捅出来。
因为他在日本报社做记者，此事不仅损害了清廷的利益，也损害日本的利益，所以日本不会把他供出来。
但清廷的做法实在搞笑。现在舆论压力以及日本的政治压力下，中俄密约肯定要散吹。
自己这方泄的密，不敢得罪俄国，于是决定找出
“凶手”给沙俄一个
“交代”。多么可笑又可悲。沉荩还没来得及逃走，就被抓住。打死他都想不到出卖自己的是朋友吴士钊。
即便是在狱中，面对审讯，沉荩也毫不讳言自己的言行，坦承自己的爱国行为，并揭露慈禧太后企图掩盖《中俄密约》的卖国行径。
慈禧这小心眼哪受得了这样的气，于是下令将他处死。由于正好是光绪过生日，按律不宜处决犯人，但慈禧也不管了，只是特意叮嘱刑部不能见血，所以处刑时是用的极为残忍的杖毙。
200多棍下去，沉荩骨头尽碎，却始终未听到哪怕一声哀嚎。就在行刑者以为沉荩已死之际，他却突然开口说道：“何以还不死？速用绳绞我。”行刑者无奈，只好用绳索将沉荩勒死了事。
事情发生得非常快，逮捕没多久沉荩就被清廷迫害而亡。打碎的是一个人的筋骨，却也结结实实打碎了清廷自己的骨头。
筋脉尽断。