继光被分到最后一批，跟着一些陌生面孔，跟在导引官身后，亦步亦趋走向皇极殿。
皇极殿乃是大朝会所在，位于紫禁城中轴线，面朝午门，恢弘大气。
戚继光来过三次，不算陌生，却还是摄于其大气，小心谨慎跟在导引官身后，生怕行差踏错。
入得殿中。
方才导引官当先行礼：“宫禁邃严，臣等密迩天颜，惟见陛下神姿勃发，圣容天授，敢不敬拜？”
说着，便躬身长揖到地。
戚继光作为儒将，对这些繁文缛节略知一二。
主要还是外官不乏知县、主簿之类的小官，从未见过皇帝，很有必要有人给其做个榜样。
跟着一块入宫的几名官吏，纷纷有样学样，朝皇帝行礼，口中混而不一地复述着导引官的话语。
戚继光混杂其中，并不显眼。
中书舍人手持起居注，居御阶之侧，取古螭头载笔之意。
朱翊钧坐在御座上，看着入殿的几人，先认了认脸。
他按照吏、兵二部给的名单，逐一唤人：“四川江油县知县常春乔何在？”
话音刚落，就有一名二十七八岁出头的官吏出列，神情忐忑：“陛下，俺……臣在！”
朱翊钧笑了笑：“不必紧张，你今年做得很好。”
常春乔擦了擦汗：“都是臣分内的事。”
朱翊钧翻开此人履历，开口道：“你的前任赵佐，买运仓粮，每石扣减脚价银四分，共侵盗入己银二千二百四十四两有奇；摊派加税，朝廷定额十分，只收三分，欠税三万一千四百五十两有奇。”
“这些，你一年就追缴回来了，可有什么心得？”
朱翊钧和颜悦色，温声引着这位县令说话。
前任有窟窿是常态——当然，赵佐已经以侵克边粮银两数多，依监守自盗例论斩了——但后继者通常也是两手一摊，白眼一翻，口称前任余孽，不关我事。
像常知县这样，替朝廷追缴的，属实难得。
常春乔努力控制着口音，心中还要措辞，实在辛苦：“陛下，赵佐欠的银款，都在府上藏着，我把地窖一打开就看见了。”
“欠的税款就没得啥子说头了，都是几个大户欠下，乃是贺知府所包庇，臣替贺知府做平了帐，他将几个大户留给臣做了羔羊，税也就收上来了。”
朱翊钧神色一动，摇头道：“常知县倒是告起御状来了。”
他说这厮这么紧张，原来是给上访做心理建设。
常春乔坦然承认：“巡按四川御史孙代不肯受理，臣只好跟陛下说。”
朱翊钧笑了笑：“朕知道了。”
说罢，朝郑宗学使了个手势，让其转告都察院。
随即又翻到下一页：“瑞安主簿汪玄寿何在？”
立刻便有一四十上下的中年小吏出列：“陛下，臣在。”
除了两京各县高一级外，别处的县主簿，都是正八品官身。
朱翊钧例行温和一笑：“吏部对你的考语是，才能出众，品德高尚，拟升你为知县，你以为如何？”
汪玄寿被突如其来的好消息，弄得有些措手不及。
他抬头看了一眼皇帝，试探性地推辞道：“臣功劳不显，恐怕不当蒙此拔擢。”
朱翊钧从不为难老实人，他宽慰道：“你功劳显不显，自有吏部卷案可查，你在百姓间传唱的声望，也有御史与锦衣卫暗访，卿不必推辞。”
“反倒是科臣王希元申辩说，刀笔吏不可为正印有司，你又以为如何？”
王希元是隆庆五年进士，去年选的吏科给事中。
县令是一县堂官，在正印有司之属，俗称，一把手。
王希元的意思也很清楚。
区区事业编，连个国子监学籍都没有，不应该遴选到一把手的位置上——不管刀笔吏业绩如何，其天花板得牢牢焊死。
汪玄寿听了这话，不知为何，突然挺直了胸膛：“陛下，臣以为，这个一县主官，臣做得好！”
朱翊钧满意地笑了笑：“那卿回去后，可要再接再厉了。”
说罢，他挥了挥手，示意其可以跟着内臣离开了。
随后，朱翊钧又陆陆续续点了几人，都是简单说上两句。
或勉励，或宽慰，或夸赞，当然，也有批评。
譬如赣州府知府黄学海，本是来受赏的，却在入京后，被御史巡按江西监察御史燕儒宦发现，交盘库藏少银九千馀两，查系库役杨禹光等侵盗。
朱翊钧自然是将黄学海功过两抵，打发回去配合调查了。
也有超规格拔擢的。
譬如南昌府丰城县县令，作为收税模范，被宣进京受赏，结果前脚刚走，十二月十三日夜，便有强盗越城劫库。
按照江西巡抚凌云翼的奏报，该县汇报最初丢失银两为二千七百余两，后来增加到六千余两，八成是内部勾结匪盗所致。
朱翊钧当廷就给这县令拔擢为知府，让其立刻回去收拾烂摊子，不要怕这种报复，有仇报仇，继续好好收税，朕看好你云云。
戚继光在一旁看得津津有味。
也不知皇帝是不是事先演习过，其谈吐措辞，处置应变都极有章法。
符不符合民间传闻且不说，至少在戚继光眼中，当真是英明睿知，天纵之才了。
戚继光与其说是惊喜，不如说有些期盼。
兵事，终归是国力，牵扯粮食、吏治、兵器、制度方方面面。
一个有心国事的皇帝，对兵事，天然有着无可比拟的助力。
他早年意气风发，近年才逐渐意识到——海波能不能平，鞑靼能不能灭，不是他们这些边将一厢情愿，而是御座上这位，能不能好好作为。
戚继光默默观察着皇帝，思绪万千。
皇帝陆陆续续逐一谈话，不知不觉间，戚继光才发现殿内只剩自己了。
果然，御座上的皇帝翻开最后一页，朝殿内问道：“总理四镇练兵事务兼镇守山海总兵左都督戚继光何在？”
戚继光连忙出列，下意识就要下跪。
而后想起今天导引官的嘱咐，才改为长揖到地：“臣戚继光，拜见陛下。”
行礼后，戚继光余光突然看到皇帝从御座上站起身来，缓缓走下御阶。
他正纳闷之际，突然发现自己双手被一把握住。
戚继光愕然被扶起，只见皇帝朝自己笑道：“戚卿，谭纶此前椎心泣血将你托付给朕，朕就不与你生疏了。”
“走，朕有二十万银两，要作为军饷亲手交予你。”