杂的原始山林，西面是狭窄的河道平原，南距韶关不过数里地。理论上，只要扼守住这里，从郴州进犯的农民军就无法威胁到广东腹地。在以文驭武的原则下，全军都只能按照沈廷扬的想法部署。
北上途中之时，就不断遭遇大量南下的难民。这些来自湖广内地或广东北方边界州县的难民潮携老扶幼绵延上百里，武江和北江河畔，到处都是被人遗弃饿得精疲力尽的老弱妇孺。沿途县城都生怕这些难民会闹事，不给予赈济都算了，还紧闭城门派出兵丁驱散那些在县城外聚集休息的难民。
到处都是流离失所后的哀叹哭泣，体弱而亡的人沿途比比皆是，彼此残杀抢夺食物的事更是在北上官军的眼皮子底下到处发生。凄凉的画面，让在琼州日复一日过着相对安定生活的官兵一时之间都无法适应。军中粮草紧巴巴的，想要赈济难民也是杯水车薪，沈廷扬是长吁短叹无可奈何。
又过了两日，沿武江涌来的难民数量骤然增加，然后探哨也带回了消息，一股兵力超过万人的农民军正紧跟在逃难百姓的身后急速南下，其中还有过千的骑兵。
扎营后还有点嘻嘻哈哈的官军这下子莫名其妙的紧张了，尤其是琼州营主官游击周桥，更是一天到晚神经兮兮地站在营外的高坡上眺望韶关方向，仿佛早就在找退路。
在最后一波难民从官军营寨的西面通过后，天地之间忽然变得空旷了起来，空气也似乎在凝固。不断派出的探子又不断返回，报告着一个个农民军逐渐逼近的消息。
很快，数量接近两万人的一部农民军终于出现在距离琼州营官军营地西北不到二十里的武江东岸，然后安营扎寨，和官军对峙起来。
率领这股农民军的，是张献忠收养的四位义子之一的孙可望。为配合张献忠在湖广东南对江西官军主力的作战，孙可望奉命率领1000精锐骑兵和3000步兵主力，裹挟着新近招募的12000多归降官军或青壮乱民，准备南下进入广东，然后占领韶关，并伺机经南雄朝江西赣州的侧后方迂回。
占领郴州之后，孙可望就不断排出小股部队恐吓周边的州县，基本上只要骑兵在县城附近跑上几圈，烧掉若干村庄，第二天城里的官员就会落荒而逃。孙可望就靠着这种声势席卷掉湖广和广东交接的大量州县，收刮抢夺的钱粮不计其数，但也耽误了相当的时间。
一路上追赶着逃难的百姓，孙可望一部是过得十分滋润，虽然跨越广东交界山区费了很大的劲，但不费吹灰之力地享受了大量的强奸和杀戮，掠夺的粮食财物装了满满两百多辆大车，就一门心思顺着难民的脚后跟直接攻进韶关，然后好好享受一番。
不过这次似乎有点不对劲了，按道理只要自己的哨骑出现，当地的官府官军就应该望风而逃的，怎么临近韶关，反而还会遇见一波死硬不退的官军？
但孙可望这个人本性就是一个既胆小又很狂妄的人，在他眼里，这次南下佯攻所造成的声势已经超出了原本的预想，就算广东边界真有那么一支能打的官军，那以他手头掌握的兵力，不能全部吃下也能全身而退。
而且，他也不相信广东的官军能比湖广和江西的官军更有能耐。
夜色降临前的最后一次偷偷抵近侦查，孙可望得知眼前的官军还不到4000人，骑兵百人出头，顿时就定下了第二天发起全力进攻的决定。
此时此刻，广东新军官兵的营地里，游击将军周桥也正在找理由跑路，不断游说军中中层军官和沈廷扬身边的幕僚，希望能说服沈廷扬退守韶关。
面对超过16000名农民军的强大压力，就算是大批低级嫩头青军官有些盲目的自信，包括沈廷扬和守备张建业在内的大多数明军中层军官，还是赞同了周桥的退守方案。
依仗着自己的主帅身份和大量旧军官的支持，沈廷扬拒绝了琼州少壮军官的请战，打算第二天一大早就撤营南下。不过他没想到，对面的农民军也打算在那个时候发起进攻。(未完待续。。)