是渊源古远的社会文化现象。新石器时代的考古资料已经可以看到有意识的墓葬破坏现象的遗存。在春秋时期“礼坏乐崩”的社会变化之后厚葬之风兴起于是盗墓行为益为盛行。陕西凤翔的秦公1号大墓是迄今所现的先秦时期规模最大的墓葬也是我国应用科学考古方法掘的最大的墓葬。这座古墓现盗洞247个其中有1o数个盗洞直接打入椁室。
司马迁写述中山地方风习注意到“掘冢”行为的普遍。掘冢盗墓虽然是“奸事”当时却有人因此起家致富。西汉时不法贵族作恶地方盗墓竟然成为一种骄悍者嗜好的游戏于是有“国内冢藏一皆掘”“所冢墓不可胜数”的情形。两汉一些严重的社会动乱如吴楚七国之乱、推翻新莽王朝的民众暴动等都有大规模盗墓的记录。汉魏之际曾经生盗墓的高氵朝据说曹操军事集团甚至设立了名号为“丘中郎将”、“摸金校尉”等专门指挥盗掘冢墓的官职。
唐人所谓“群盗多蚊虻”“荒冢入锄声”“髓髅半出地”“白骨下纵横”等诗句也反映了盗墓风习的普遍。唐代宗时郭子仪父亲的墓葬被盗掘有人疑心是鱼朝恩指使。而郭子仪在御前说到此事时承认自己所统领的军队也多有破坏陵墓的行为。据史书记载自唐末到五代初关中的唐帝陵墓除唐高宗、武则天合葬乾陵外被逐一盗掘无一幸免。
宋元明清时代的冢墓掘和冢墓破坏事件史不绝书。作为政府行为的掘墓事件最为典型的是金王朝扶植的伪齐政权在中原地区对两京冢墓的大规模破坏。刘豫曾经专设主管盗掘陵墓的官员“河南淘沙官”和“汴京淘沙官。”元代蒙古贵族信用的僧侣有掘南宋陵墓的行为。明万历年间宦官陈奉处理民间盗李林甫妻杨氏墓一案为“得黄金巨万”的信息所诱使竟然“悉境内诸墓。”武昌市民反对其恶行曾经掀起激烈的抗议风潮几乎形成暴动。
盗墓现象的普遍历代都留下了深刻的历史记忆于是有“自古及今未有不死之人又无不之墓也”的说法。
对墓主随葬物品的财产追求是古来最为普遍的盗墓动机。晋人皇甫谧宣传薄葬有“丰财厚葬以启奸心”之说。盗墓者对墓葬的无情破坏和对死者的极端伤辱大体都是出于财宝之“欲。”所谓盗墓“奸心”启于厚葬的说法虽然颠到了主动与被动的关系却大略可以说明“自古及今”“无不之墓”的主要原因是对“丰财”的欲求。
对随葬品的某些特殊需求也是我们在分析历代盗墓动机时不能不注意的。宋代有盗墓以取犀带、玉带的史例。有人因此甚至不惜掘自己父亲的墓葬。张邦基《墨庄漫录》说宋徽宗喜好古青铜器于是地方官纷纷掘冢墓求其器以献上。陶弘景墓被盗掘据说是为了劫取其中的“丹砂异书。”盗墓者分割“僵尸人肉”以为药以及盗窃枯骨“以之合药饵”则是盗墓史中的奇闻。通过掘前人墓葬取其营造材料以为己用也是值得重视的历史现象。在河南南阳的考古掘资料中可以看到晋人掘汉墓并利用汉画像石作为建墓材料的实例。江苏徐州还现晚唐时人利用汉墓墓室重新下葬的情形。这样的现象在文献资料中也有反映。
掘政敌及政敌家族的冢墓在中国古代权力争夺中曾经被作为厌服对方的极端手段。掘墓又是政治惩罚与政治迫害的一种形式。墓剖棺鞭尸同时又都用以泄政治仇恨。《左传》中已有掘墓复仇的史例。司马迁记述伍子胥“掘楚平王墓出其尸鞭之三百”的故事在民间有广泛的影响。清雍正年间兴文字狱曾经生吕留良因此被戮尸的著名事件。
盗墓技术的明和传承在史籍中有资料反映。而相应的反盗墓技术也逐渐成熟。如以疑冢或虚墓迷惑盗墓者的方式等以石椁铁壁和储水积沙等强化防护的方式以及以机弩、伏火、毒烟等杀伤盗墓者的方式等都各有防盗的效用。
传统礼制对墓葬的保护表现出中国文化对宗法关系的重视。历代多有严禁盗墓的法律。社会舆论对于盗墓行为也予以严厉谴责。古来还流行这样的民间传说盗墓时会遇到崩雷晦雨、狂风大雾、鼓角之声或者神异动物的警示如果不理会这种警告常常会遭致严酷的报复。